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Qué son esos pompones en el mar?

 

Puerto de Sta. María de Oia (Pontevedra). Autor: F. Rodríguez
Esta vez toca hablar de macroalgas, o sea, las algas «de toda la vida» que vemos en la playa y sobre las rocas.

El 30 de marzo en el puerto de Sta. María de Oia (45 km al sur de Vigo) había muchísimas «bolas rojas» flotando en el mar. No es raro ver en cualquier playa estos «pompones» que parecen de algodón…¡¡¡pero tantos juntos era espectacular!!!

Tenían el tamaño de la yema de un dedo y cubrían una gran extensión en la parte sur del puertito. ¿Y qué eran? pues una especie de alga roja llamada Asparagopsis armata, una «especie invasora» originaria del Hemisferio Sur (Australia, N. Zelanda, Chile) y cuyas primeras citas en Galicia datan de los años 30′.

El puerto de Oia está en una zona de costa rocosa (unos 30 km) desde Cabo Silleiro a la desembocadura del río Miño en A Guarda, justo el tipo de sustrato que necesita Asparagopsis armata para poder fijarse.

Los «pompones» son una fase del ciclo de vida en este alga roja, el tetrasporofito, tan diferente que hasta los años 40′ se pensaba que era otra especie: Falkenbergia rufolanosa.

Asparagopsis armata. Ilustración CXCII de WH Harvey
en Phycologia Australica (1855).
Disponible en http://www.phycology.ugent.be/harvey/

Asparagopsis es la fase de «gametofito» y se reproduce sexualmente para dar lugar a los «pompones» (fase Falkenbergia), que se dispersan flotando y liberan esporas microscópicas, futuras Asparagopsis.

En inglés también se le conoce como «Harpoon weed», por la forma de pequeños arpones que tienen  algunas ramas, y que podemos ver en el dibujo de la izquierda, de W.H. Harvey quien describió esta especie en Australia en 1855.

Imágenes del gametofito de Asparagopsis 

rodeado de los «pompones» de la fase Falkenbergia

Asparagopsis tiene sexos separados, los gametofitos pueden ser machos (con ramas espermatangiales) ó hembras (con cistocarpos, la «bola» gorda en la ilustración de WH Harvey).
Los cistocarpos fecundados liberan esporas (carposporas) que dan lugar a la fase Falkenbergia, o sea, los pompones. El ejemplar que recogí era un «chico», porque tenía ramas espermatangiales. WH Harvey también las incluyó en su ilustración y están señaladas con una flecha en la imagen siguiente.
Imágenes microscópicas de Asparagopsis armata. Autor: F. Rodríguez
La flecha amarilla señala una rama espermatangial, productora de gametos masculinos.
Asparagopsis armata tiene aplicaciones sanitarias y cosméticas, ya que de ella se extraen sustancias bactericidas, fungicidas y para cuidados de la piel. Estas sustancias son defensas químicas que favorecen su proliferación y la protegen de depredadores habituales de algas, como los erizos de mar, que evitan a Asparagopsis !! …
Imágenes de los «pompones» (la fase Falkenbergia) de Asparagopsis armata.
En la imagen derecha inferior aparecen diatomeas epífitas (Licmophora) sobre una rama de Falkenbergia. Autor: F. Rodríguez

El problema con las especies invasoras como Asparagopsis es que colonizan un nuevo ecosistema y pueden crecer a sus anchas sin depredadores que las controlen…y en Galicia entonces no hay nadie que se las coma…???

Aplysia parvula. Autor: Jacobo Alonso.
Imagen disponible en
http://fotosub-jacoboalonso.blogspot.com.es/

Pues para desgracia de Asparagopsis, en el año 2010 se citó por primera vez en las rías gallegas la especie de babosa de mar Aplysia parvula, un diminuto y «simpático» molusco herbívoro, especializado en zamparse Asparagopsis….Así que ya tiene a su enemiga en nuestras costas y sólo queda desearle…»bon appétit«…!!

Referencias:

-Vergés A, Paul NA, Steinberg PD. Sex and life-history stage alter herbivore responses to a chemically defended red alga.
Ecology 89:1334-1343 (2008).
-Díaz-Agras G, et al.  New records of Galician opisthobranch molluscs (NW Iberian Peninsula).
III International Workshop on opistobranchs, Vigo (2010).
-Bárbara I. Recoñecemento de especies invasoras en Galicia e introducción á súa problemática.
Disponible en http://www.slideshare.net/ignacio1barbara/algas-marinas-invasorasgalicia